Um rolamento de esferas típico consiste em pistas de rolamento interna e externa, vários elementos esféricos separados por um suporte e, frequentemente, proteções e/ou vedações projetadas para impedir a entrada de sujeira e a retenção de graxa. Quando instalado, a pista interna é geralmente pressionada levemente contra um eixo e a pista externa é fixada em um alojamento. Existem modelos disponíveis para suportar cargas radiais puras, cargas axiais (de empuxo) puras e cargas combinadas radiais e axiais.

Os rolamentos de esferas são descritos como tendo contato pontual; ou seja, cada esfera entra em contato com a pista em uma área muito pequena – um ponto, em teoria. Os rolamentos são projetados de forma que a pequena deformação que a esfera sofre ao rolar para dentro e para fora da zona de carga não exceda o limite de elasticidade do material; a esfera sem carga retorna à sua forma original. Os rolamentos de esferas não têm vida útil infinita. Eventualmente, eles falham por fadiga, lascamento ou por diversas outras causas. Eles são projetados com base em estatísticas, com uma vida útil em que se espera que um certo número deles falhe após um determinado número de rotações.

Os fabricantes oferecem rolamentos radiais de uma carreira em quatro séries, com uma variedade de diâmetros padrão. Os rolamentos de contato angular são projetados para suportar cargas axiais em uma direção e podem ser duplicados para suportar cargas axiais em duas direções.

O alinhamento do eixo e dos mancais desempenha um papel fundamental na vida útil dos mancais. Para uma maior capacidade de tolerância ao desalinhamento, utilizam-se mancais autocompensadores.

Para aumentar a capacidade de carga radial, o suporte do rolamento é eliminado e o espaço entre as pistas é preenchido com o máximo de esferas possível — o chamado rolamento de complemento total. O desgaste nesses rolamentos é maior do que naqueles que utilizam suportes devido ao atrito entre os elementos rolantes adjacentes.
Em aplicações críticas onde a excentricidade do eixo é uma preocupação — como em fusos de máquinas-ferramenta, por exemplo — os rolamentos podem ser pré-carregados para compensar qualquer folga no conjunto do rolamento, que já possui tolerâncias bastante rigorosas.